여름철 불볕더위가 기승을 부리는 요즘, 차량 에어컨은 단순한 편의장비를 넘어선 생존 장비에 가깝다.
특히 출퇴근길 장시간 운전을 하는 이들에게는 시원한 실내 유지는 필수 요소지만, 에어컨을 켤 때마다 퀴퀴한 냄새가 나거나 바람이 약해졌다고 느껴지는 순간이 있다. 이 경우 단순한 노화나 고장이 아니라 에어컨 필터의 오염을 의심해 볼 필요가 있다.
자동차의 에어컨 필터는 외부 공기를 실내로 유입시키기 전 먼지나 꽃가루, 배기가스 등을 걸러내는 역할을 한다. 필터가 더러워지면 이물질이 실내로 유입될 뿐 아니라, 냄새와 함께 바람 세기도 약해지고 호흡기 건강에도 악영향을 줄 수 있다.
에어컨 작동 시 불쾌한 냄새가 나거나 눈·코가 자극을 받는다면, 필터의 교체 시기가 도래했을 가능성이 높다. 오염된 필터는 공기의 흐름을 방해해 냉방 성능을 저하시키고, 결과적으로는 연비에도 부정적인 영향을 미친다. 실내 온도를 낮추기 위해 에어컨이 더 오래 작동하게 되기 때문이다.
전문가들은 일반적으로 1만~1만5,000km 주행 또는 6개월~1년마다 한 번씩 필터를 교체할 것을 권장한다. 다만, 서울 등 미세먼지가 많은 대도시에서 자주 정체 구간을 지나는 운전자라면 이보다 더 짧은 주기로 관리하는 것이 좋다.
필터의 위치는 대부분 차량에서 조수석 글로브박스 뒤쪽에 자리잡고 있어 자가 점검 및 교체도 어렵지 않다. 차량 설명서나 관련 영상을 참고하면 셀프 교체가 가능하며, 교체용 필터는 온라인 쇼핑몰이나 오프라인 매장에서 쉽게 구입할 수 있다.
중요한 점은 정기적으로 필터 상태를 점검하고 오염도를 확인하는 습관이다. 오염된 필터를 그대로 방치하면 곰팡이나 세균이 증식해 차량 내부 공기를 오염시킬 뿐 아니라, 장시간 운전 시 두통이나 피로감을 유발할 수 있다.
때문에 향기로 실내 냄새를 덮으려 하기보다는, 악취의 근본 원인을 제거하는 것이 쾌적한 환경은 물론 운전자의 건강까지 지킬 수 있는 방법이다.
